紫砂壶艺术是时代的产物，某个时代的审美情趣决定着它的造型及纹饰。综观紫砂壶的历史发展及其演变，表现为由粗趋精、由简趋繁，再追求返璞归真的过程，即经历古朴的实用性到华丽的装饰性再到淡雅的艺术性三个阶段。历代紫砂艺人在细心观察和研究社会现象及自然形态的基础上，吸取了中国传统绘画和古代淘气、漆器、玉器、瓷器等传统工艺美术品的艺术特点，获得了高度的艺术素养，从而设计出了多种多样的紫砂茗壶造型，并加以发展，从而形成了紫砂壶上独特的民族风格以及艺术特色和时代特征。
草创期
草创期为16世纪以前，即从北宋中期到明代万历年间。这一时期，紫砂陶器刚开始出现。此时的制陶工匠根据紫砂陶土的特性，吸收历代制陶经验，逐渐发明了“捏塑法”、“打身筒”、“镶身筒”的基本成型方法，甚至还借用造缸的模具辅助成型。这一时期的紫砂陶器因原料不纯、淘练不精、混于缸瓮陶窑附燒等原因，成品较粗糙，色泽较单一，陶器表面多有“飞釉”和“火疵”的现象。到草创期的后期，紫砂壶逐渐发展成为一门艺术，与传统的日用陶器慢慢分离，成为独立的工艺体系。历史文献所记这个时期的代表人物，主要是正德年间的金沙寺僧和供春。
第—期
第一期是指从16世纪晚期到17世纪早期，大致相当于明代万历年间到清初。这段时期，紫砂茶具的生产空前繁荣，紫砂壶艺术得到初步发展，出现了很多对后世影响深远的制壶大师。同时，紫砂壶的成型方法已经成熟，亚式千姿百态，特别注重筋纹形壶的制作，这种风气延续到18世纪以后。这一时期诞生了众多的名家，他们不断创新，努力探索，将紫砂壶列入工艺美术品的行列，奠定了紫砂壶在中国工艺美术史上的特殊地位，代表人物有时大彬、徐友水、陈仲美等。
第二期
第二期是指从17世纪晚期到18世纪末，即从清代康熙到乾隆晚期这段时期。第二期是茶具造型全面繁荣的时期，装饰风格也发展到极致。这段时期内自然形壶、几何形壶亚、筋纹形壶和小圆壶I它是后世水平壶的前身l都有烧造，筋纹形壶被自然形壶所取代，自然形壶较受欢迎。同时制壶工匠十分注重器面的装饰，除了明代的镌刻书法留铭外，泥绘、加彩、浮雕、堆泥、搅泥、磨光、施釉、贴花、镂空、包漆等装饰手法数不胜数。这一时期制壶成就取同的当属陈鸣远。
第三期
第三期是指19世纪初期到19世纪末，大致相当于清嘉庆到光绪时期。第三期是紫砂壶与文人的参与将紫砂壶的艺术价值提升到顶点，成为重要的艺术收藏品。这个时期文人和制壶工匠共同创作，在壶上镌刻书画之风盛行，增加了紫砂壶的文化意蕴。这一时期，壶的造型比较简练，因此为文人在壶上施展才华提供了更广阔的空间。这一时期的代表人物是陈曼生、杨彭年。
第四期
第四期是指19世纪末到20世纪中叶，大致相当于光绪后期到新中国成立。这一时期紫砂壶的发展起伏不定，因受战乱影响，几欲停滞。在这段艰难的时期内，紫砂壶的发展也有不少亮点。如紫砂壶的生产更为商业化，壶上开始印有店号标记，装饰以复古风格居多，多次荣获国际大奖。自然形、几何形、筋纹形和水平形四类茗壶大量产销，精心制作的高紫砂艺术品质的紫砂壶逐渐减少，佳作锐减。这一时期的代表人物是程寿珍和冯桂林。
第五期
第五期是指20世纪中叶至今，即现当代。在经历多年战乱之后，新中国政府大力组织恢复紫砂壶生产。自然形、几何形、筋纹形和水平形四类壶型继续生产，并出现了新的品种，仿古和创新兼备，在装饰上出现金银丝镶嵌等新工艺。改革开放之后，新烧制技术的诞生和紫砂壶制作工艺的进步，使得紫砂壶的生产规模日益扩大，产品大量出口，形成了庞大的产业群。第五期的代表人物有顾景舟、蒋蓉等。
